Un experimento realizado con cuatro belugas en el Acuario de Nueva York ha detectado comportamientos asociados al autorreconocimiento. El estudio abre una nueva línea de interés sobre la inteligencia animal y la capacidad de algunos cetáceos para interpretar su propia imagen.
Las belugas han entrado en el reducido grupo de animales que muestran señales de reconocerse ante un espejo. La investigación, publicada en PLOS One, analizó a cuatro ejemplares alojados en el Acuario de Nueva York y observó que dos de ellos, Natasha y Maris, realizaron conductas dirigidas hacia sí mismas al ver su reflejo.
El experimento con belugas en Nueva York que apunta a conciencia de sí mismas
El estudio trabajó con tres hembras adultas y una subadulta de beluga, también conocida como ballena blanca. Los investigadores colocaron un espejo bidireccional de plexiglás y compararon las reacciones de los animales con las observadas ante una superficie de control transparente.
La prueba buscaba detectar si las belugas interpretaban el reflejo como otro animal o si lo utilizaban para observar su propio cuerpo. Este tipo de test se ha usado durante décadas para estudiar el autorreconocimiento en especies como grandes simios, delfines mulares, elefantes asiáticos, urracas y, con matices, peces limpiadores.
Los resultados no fueron iguales en todos los ejemplares. Kathy y Marina apenas mostraron interés por el espejo, mientras que Natasha y Maris dedicaron más tiempo a interactuar con él y realizaron una secuencia de comportamientos que los autores relacionan con la exploración de la propia imagen.
Qué hicieron Natasha y Maris ante el espejo durante la prueba científica
Natasha y Maris mostraron movimientos repetidos, giros, estiramientos del cuello, juego con burbujas y conductas frente al espejo que no aparecieron de la misma forma durante las sesiones de control. Según el equipo, estos gestos indican un cambio en la forma en la que los animales interpretaban aquello que veían reflejado.
El caso más llamativo fue el de Natasha. En una de las pruebas, los investigadores colocaron una marca temporal detrás de su oreja derecha, una zona que solo podía ver mediante el espejo. La beluga orientó repetidamente esa parte del cuerpo hacia el reflejo y dedicó más tiempo a examinarse cuando estaba marcada.
Maris, por su parte, no superó las pruebas de la marca, pero sí mostró conductas consideradas sugerentes: manipuló juguetes frente al espejo, hizo giros con una cuerda en la boca y mantuvo interacciones que los científicos vinculan con el uso del reflejo como herramienta visual.
Por qué este hallazgo puede cambiar el debate sobre la inteligencia animal
Los autores plantean que el trabajo aporta las primeras evidencias de autorreconocimiento en belugas, aunque piden interpretar los datos con cautela. La muestra fue pequeña, los animales estaban en cautividad y solo Natasha superó con claridad una prueba de la marca.
Aun así, el estudio refuerza la idea de que la conciencia de sí mismo no es exclusiva del ser humano ni de los primates. Las belugas son cetáceos sociales, con una comunicación compleja y conductas flexibles, rasgos que explican el interés científico por su cognición.
El hallazgo también añade presión al debate sobre el bienestar de los cetáceos en cautividad y sobre la necesidad de investigar su comportamiento con métodos más precisos. La imagen de Natasha observándose en el espejo no resuelve todas las preguntas, pero sí coloca a las belugas en una posición destacada dentro del estudio de la inteligencia animal. Si quieres conocer otras noticias científicas de interés, entra en nuestra sección de actualidad.
